Colombia: Oportunidad Demográfica Pese a Diagnósticos Pesimistas

Colombia se encuentra en un punto crítico de su trayectoria demográfica. Aunque ciertos análisis recientes advierten sobre un envejecimiento sin el correspondiente enriquecimiento económico, expertos económicos sostienen que el país aún posee una ventana de oportunidad significativa para capitalizar su bono demográfico. La clave reside en la implementación de políticas públicas estratégicas que aborden la informalidad laboral, fortalezcan el sistema educativo y optimicen la inversión en la primera infancia.

La Vitalidad de la Fuerza Laboral Colombiana

La informalidad laboral, que supera el 55% según el DANE, es un desafío estructural. Sin embargo, no invalida el potencial demográfico. Un análisis detallado de la fuerza laboral revela matices cruciales:

El crecimiento de la fuerza laboral colombiana, aunque empieza a desacelerar, aún ofrece margen.
Existe un descalce entre las habilidades demandadas por el sector productivo y las ofrecidas por el sistema educativo. Las empresas carecen de técnicos y tecnólogos con perfiles específicos, mientras que muchos jóvenes egresan sin las competencias requeridas.
La matrícula universitaria se ha estabilizado, pero la de programas técnico-profesionales se contrae, contraviniendo las necesidades actuales del mercado.

Este descalce exige una doble estrategia. A corto plazo, es indispensable una mayor comunicación entre el sector productivo y el educativo, junto con una oferta más robusta de carreras técnicas y tecnológicas en áreas con alta demanda. A largo plazo, el sistema educativo debe transformarse para formar el capital humano que requiere la transición demográfica.

El Potencial Ignorado de Jóvenes y Adultos Mayores

Otro aspecto poco visibilizado es el desempeño de los trabajadores mayores de 50 años una vez que logran acceder a un empleo formal. Estudios en Bogotá demuestran que estos empleados muestran mayor estabilidad y menor rotación que sus pares más jóvenes (29 a 49 años) en el mismo nivel socioeconómico. Sus competencias socioemocionales y de gestión superan las expectativas del mercado; la falla reside en los filtros de entrada, no en su desempeño posterior.

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De manera similar, la capital enfrenta el reto de más de 667 mil jóvenes (entre 15 y 28 años) fuera de la fuerza laboral, con una tasa de desempleo del 14,9%, casi el doble de la de los mayores de 50. La absorción de este talento inactivo y del empleo informal podría impulsar la productividad sin necesidad de una mayor inversión de capital. Para ello, se requiere rediseñar los incentivos de contratación, cerrar la brecha de habilidades digitales para trabajadores mayores y sostener programas de inclusión productiva como el «Empleo Incluyente» de la Secretaría de Desarrollo Económico de Bogotá, que ya muestra resultados tangibles.

Reforma Pensional y la Ventana Demográfica

La necesidad de una reforma pensional sigue siendo apremiante. La edad de jubilación en Colombia se encuentra entre las más bajas de la OCDE. Sin embargo, si más trabajadores mayores permanecen activos en el mercado formal, el sistema acumularía más semanas cotizadas, reduciendo la presión fiscal que una reforma paramétrica debería asumir.

Educación: Lecciones de Corea y Oportunidades Actuales

Críticos señalan que Colombia no invirtió en educación con la misma visión que Corea del Sur cuando tuvo una población en edad de trabajar similar. No obstante, esta perspectiva también apunta hacia el futuro. Colombia proyecta tener menos niños y jóvenes en el sistema educativo. Bajo las reglas actuales del Sistema General de Participaciones (SGP), la caída en la matrícula reduce las transferencias territoriales, mientras los costos fijos (planta docente, infraestructura) disminuyen más lentamente, generando tensión fiscal a nivel territorial.

Si la fórmula del SGP destinara una mayor proporción de recursos al componente de calidad (actualmente solo el 5% del gasto educativo territorial), la disminución demográfica se convertiría en una oportunidad para aumentar el gasto por estudiante sin requerir mayor recaudo. Este enfoque, similar al adoptado por Corea en su momento, podría transformar la calidad educativa en Colombia.

La Primera Infancia: Una Inversión Estratégica

La primera infancia representa la oportunidad más valiosa del bono demográfico. La teoría económica del «trade-off» cantidad-calidad de Gary Becker (1960; Becker y Lewis, 1973) explica que, al tener menos hijos, las familias invierten más en cada uno. Colombia vive esta lógica a escala nacional:

Entre 2018 y 2038, por cada 100 personas en edad de trabajar (15 a 64 años), el número de niños menores de 15 años disminuirá de 38 a 25, una caída de 13 puntos en dos décadas.
Esta reducción permite que, con cohortes de niños cada vez más pequeñas, el Estado aumente el gasto por niño en primera infancia sin disparar el gasto total.

Esta es la ventana fiscal para universalizar una atención integral de calidad, incluyendo salud y estimulación temprana, que antes se consideraba inalcanzable. La inversión en primera infancia, según estudios, mejora el rendimiento escolar desde primaria y se traduce en mayor productividad laboral a largo plazo, abordando el descalce de habilidades desde sus raíces.

Sin embargo, esta oportunidad solo se materializará si los recursos adicionales se gastan eficientemente. La inversión debe ir a programas con evidencia de impacto positivo en la calidad, como estimulación temprana con personal capacitado y nutrición verificable. Destinar recursos a infraestructura o transferencias sin un efecto probado en los resultados de los niños representaría un desperdicio de esta crucial ventana demográfica.