Nobel Medicina 202X: optogenética impulsa neurociencia

El Premio Nobel de Medicina ha reconocido este lunes a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus fundamentales aportaciones al campo de la optogenética. Esta innovadora disciplina permite a los investigadores manipular la actividad neuronal mediante luz, abriendo nuevas vías para el estudio del cerebro y el desarrollo de tratamientos para diversas enfermedades.

Descubrimiento clave: la canalrodopsina

La base de este avance radica en el descubrimiento de la canalrodopsina, una proteína hallada en un alga unicelular por Peter Hegemann y Georg Nagel en el año 2000. Esta proteína permite al alga moverse hacia la luz. Al recibir luz azul, la canalrodopsina abre un canal que facilita el paso de iones, generando un impulso eléctrico.

Los investigadores observaron que al introducir esta proteína en otros tipos de células, estas también adquirían la capacidad de responder a estímulos luminosos. Este hallazgo fue crucial para el desarrollo posterior de la optogenética.

De la proteína al «interruptor de luz» neuronal

Karl Deisseroth transformó la canalrodopsina en un «interruptor» activado por luz para controlar neuronas, un hito que, según la Organización del Nobel, «sentó las bases de una nueva era en la neurociencia». Deisseroth introdujo la proteína en neuronas específicas del cerebro de ratones, utilizando posteriormente un haz de luz azul para activarlas o desactivarlas a voluntad.

🛒 Ofertas destacadas · Enlace de afiliado

Este método ha permitido a los científicos:

Identificar circuitos neuronales relacionados con recuerdos y conductas.
Alterar o influir en dichos circuitos.
Eliminar o recuperar recuerdos en ratones mediante estímulos luminosos.

Optogenética: precisión para comprender el cerebro

La optogenética es una disciplina que destaca por su capacidad de ofrecer una intervención con una precisión sin precedentes. Los científicos pueden estimular grupos neuronales muy específicos a gran velocidad, imitando la escala temporal en la que estas células se comunican de forma natural. Esta exactitud ha sido fundamental para profundizar en fenómenos complejos como la memoria y la adicción, así como en enfermedades como el párkinson o la depresión.

El Comité Nobel ha subrayado que, mediante el uso de la luz, los investigadores pueden activar o desactivar circuitos neuronales concretos, permitiendo revivir recuerdos, generar sensaciones, influir en comportamientos y estudiar los tipos de neuronas implicadas en diversos trastornos neurológicos y psiquiátricos. Además, esta técnica está proporcionando información sobre la interacción del sistema nervioso con otras partes del cuerpo, como el corazón y el intestino.

Aplicaciones clínicas y el futuro de la investigación

Aunque aún en fases iniciales, los investigadores ya han dado «los primeros pasos» hacia el uso de la optogenética como tratamiento médico. Actualmente, se están realizando ensayos clínicos para restaurar la visión en personas afectadas por retinitis pigmentosa, una enfermedad degenerativa del ojo. En estos ensayos, se introduce una proteína especial en el área dañada del ojo. Al usar gafas que emiten luz, esta activa las proteínas terapéuticas derivadas de algas, lo que ha permitido a algunos pacientes recuperar parcialmente la visión.

Karl Deisseroth ejerce en la Universidad de Stanford, California, mientras que Peter Hegemann está afiliado a la Universidad Humboldt en Berlín, y Georg Nagel a la Universidad de Würzburg, ambas en Alemania. Los tres científicos compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a 1,192 millones de dólares.

Premios Nobel de la semana

El anuncio del Nobel de Medicina es el primero de los galardones que se darán a conocer esta semana. Le seguirán los Premios Nobel de Física el martes y de Química el miércoles.

Cabe recordar que en 2025, el Nobel de Medicina fue concedido a Mary Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por sus descubrimientos sobre la tolerancia inmune periférica, identificando las células T reguladoras que previenen el ataque del sistema inmunitario al propio organismo.