Cauca en mínimos: Hidroituango opera a medias bajo amenaza de El Niño

La central hidroeléctrica de Hidroituango, pieza clave en la infraestructura energética de Colombia, opera actualmente a la mitad de su capacidad debido a una drástica disminución en el caudal del río Cauca. Este afluente, el segundo más importante del país, ha registrado niveles mínimos históricos, una situación que EPM, la empresa operadora, atribuye directamente al avance del fenómeno climático El Niño.

Caudal del río Cauca en descenso crítico

Según confirmó Alberto Mejía, gerente de Energía de EPM, desde finales de julio el caudal del río Cauca ha descendido a aproximadamente 250 metros cúbicos por segundo. Esta reducción, calificada como «protuberante», ha obligado a Hidroituango a limitar su operación a solo dos de las cuatro unidades de generación actualmente instaladas y en funcionamiento. Esta restricción significa que el complejo, diseñado para aportar hasta el 17% de la energía del país en su máxima expresión, solo puede entregar una fracción de su potencial.

La relevancia de Hidroituango es indiscutible: con una capacidad instalada de 1.200 megavatios, representa hoy el 11% de la energía consumida en el territorio nacional. La operación a media máquina de esta megainfraestructura, en un contexto de descenso hídrico prolongado, genera inquietud sobre la estabilidad del sistema interconectado y la posibilidad de cubrir la demanda energética del país.

El Niño: la amenaza latente para el suministro eléctrico

La coyuntura actual se enmarca en las proyecciones del fenómeno de El Niño, cuyas características se manifiestan con mayor intensidad de lo anticipado. Mejía hizo referencia a la temperatura de los océanos, que ha alcanzado 1.8 grados Celsius por encima de su promedio y con proyecciones de superar los 3 grados. Este calentamiento global tiene un impacto directo en los patrones climáticos regionales, exacerbando la sequía en zonas clave como la cuenca del río Cauca.

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La esperanza se deposita en las lluvias esperadas para octubre y noviembre, correspondientes a la temporada invernal habitual. Sin embargo, la persistencia de caudales mínimos en el río Cauca anticipa un escenario más crítico, desafiando las previsiones y confirmando la fortaleza del actual episodio de El Niño.

Modificación de la regla de operación para el embalse

Ante el panorama de una potencial crisis energética, la Agencia Nacional de Licencias Ambientales (ANLA) emitió el 20 de agosto una resolución crucial. Este documento autoriza a Hidroituango a modificar transitoriamente la regla de operación que regula el volumen de agua liberado al río Cauca. En términos prácticos, permite a EPM descargar menos agua de la que ingresa al embalse, facilitando así el aumento de su nivel antes del periodo más álgido de la temporada seca.

Esta medida busca conjurar el riesgo de un racionamiento de energía, una situación que Colombia experimentó de manera dramática en 1993. Aunque el gobierno había dado el visto bueno para alcanzar la cota máxima de llenado del embalse (420 metros), la escasez de agua en el río Cauca hace menos probable lograr este objetivo a corto plazo.

Impacto y condiciones de la autorización

La autorización de la ANLA tiene una vigencia específica y condiciones claras:

La medida estará vigente hasta el 31 de julio de 2027.
Podrá finalizar antes si el IDEAM declara oficialmente el término del fenómeno de El Niño.
Hidroituango se compromete a implementar correctivos si esta forma de operación afecta los ecosistemas, la calidad del agua o las comunidades cercanas.

La preocupación por el suministro eléctrico ha llevado a EPM a implementar una campaña masiva de ahorro de energía desde finales de julio. Esta iniciativa, dirigida a los usuarios finales, busca reducir la presión sobre los embalses y mitigar el impacto de las bajas reservas hídricas.

Contexto socioeconómico y energético en Colombia

El suroccidente colombiano, donde el río Cauca fluye, es una región vital para la economía y la estabilidad energética del país. La dependencia de Colombia de la generación hidroeléctrica, que históricamente ha cubierto cerca del 70% de la demanda, hace que cualquier fluctuación en los caudales de sus principales ríos sea una amenaza sistémica. Los fenómenos de El Niño no son nuevos en el país; sin embargo, el actual se presenta con características de intensidad que desafían la planificación y la resiliencia del sistema.

La construcción y operación de proyectos de la magnitud de Hidroituango, si bien esenciales para garantizar la seguridad energética, también han generado complejos debates sobre su impacto ambiental y social. La actual restricción operativa subraya la vulnerabilidad del modelo energético colombiano ante los efectos cada vez más marcados del cambio climático y la necesidad de diversificar la matriz de generación para asegurar un suministro confiable en el futuro.