Ormuz: buques varados generan alerta global por invasión de especies marinas

Un informe reciente publicado en la revista «Biological Invasions» ha encendido las alarmas de la comunidad científica internacional. Biólogos marinos de diversas nacionalidades alertan sobre una «crisis ecológica latente» y una «enorme amenaza internacional para la bioseguridad» debido a la prolongada inmovilización de buques en el golfo Pérsico y el golfo de Omán. El epicentro de esta preocupación reside en el estrecho de Ormuz, una de las rutas marítimas más transitadas del mundo.

La «bioincrustación»: incubadora de especies invasoras

El meollo del problema radica en el fenómeno conocido como «bioincrustación» o biofouling. Cientos de miles de microbios marinos, algas e invertebrados tienen la capacidad de adherirse y proliferar en las superficies de los barcos cuando estos permanecen inmóviles por periodos extendidos. Esta situación se ha exacerbado de manera inédita en la región de Ormuz.

Según Mario Tamburri, ecólogo marino de la Universidad de Maryland y autor principal del estudio, «existe todo un conjunto de organismos —típicamente invertebrados y algas— que denominamos sésiles o sedentarios, ya que pasan su vida adheridos a una superficie». Cuando una estructura como un buque entra al mar, es colonizada inicialmente por una película microbiana que, posteriormente, da paso a esporas de macroalgas y larvas de invertebrados, como percebes y gusanos. Estas comunidades se expanden rápidamente al encontrar superficies duras para desarrollarse.

Un escenario de riesgo sin precedentes

Desde febrero, se estima que alrededor de 1.500 buques han quedado varados en el golfo Pérsico, a los que se suman cientos más en el golfo de Omán. Esta inmovilización prolongada ha brindado a las especies invasoras un tiempo inusual para establecerse y reproducirse masivamente en los cascos de las embarcaciones. Los investigadores califican esta situación como «sin precedentes» en la historia moderna, superando con creces la duración de interrupciones anteriores como el bloqueo del canal de Suez en 2021 (seis días) o el colapso del puente en Baltimore en 2024 (once semanas).

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El golfo Pérsico, con su fondo mayoritariamente de barro, limo y arena, ofrece pocas superficies duras para estos organismos. Por ello, la presencia de buques varados se convierte en un sustrato ideal para su proliferación. Dada la posición estratégica del Golfo en las rutas marítimas globales, se convierte en un punto de origen y acumulación de especies invasoras.

Factores que agravan la amenaza

Varios elementos contextuales han convertido esta situación en un escenario de «superpropagación»:

Tiempo de inactividad prolongado: Mientras que los buques suelen permanecer en puerto entre uno y tres días, los que llevan meses varados han permitido una acumulación crítica de bioincrustación. Las especies invasoras pueden establecerse significativamente tras más de 10 días de inmovilización.
Estacionalidad: El cierre del estrecho de Ormuz a finales de febrero coincidió con el inicio del calentamiento de las aguas, lo que induce la reproducción y el crecimiento de muchos invertebrados marinos y algas. La especie Amphibalanus improvisus, un percebe adaptativo, puede liberar hasta 36 larvas por adulto al día a 30°C, lo que sugiere la liberación de millones de larvas durante este periodo.
Magnitud del problema: La enorme cantidad de buques involucrados y sus amplias rutas de navegación global aumentan exponencialmente el riesgo de que estos organismos sean transportados a nuevos hábitats.

Impactos ecológicos y económicos

La introducción de especies marinas invasoras puede tener consecuencias devastadoras:

Desplazamiento de especies nativas: Pueden competir por recursos y hábitats, llevando a extinciones locales.
Afectación a la economía: Impactos negativos en la pesca y la acuicultura, así como la obstrucción de sistemas de enfriamiento en infraestructuras costeras como centrales eléctricas.
Transporte de patógenos: Los organismos invasores pueden transportar parásitos y patógenos nocivos. Las aguas cálidas del Golfo podrían incluso favorecer cepas resistentes al calor, que podrían mostrar mayor resiliencia en otras regiones ante el cambio climático.

Además, la bioincrustación también perjudica a los propios buques. Aumenta su peso y la resistencia al avance en el agua, incrementando el consumo de combustible entre un 2% y un 25%, dependiendo de la severidad de la acumulación de organismos.

Desafíos y soluciones: una llamada a la cooperación internacional

La Organización Marítima Internacional recomendó en 2023 que los buques inactivos por largos periodos implementaran medidas contra la bioincrustación. Sin embargo, la escala actual del problema dificulta la aplicación de estas medidas.

La limpieza de la enorme cantidad de buques varados presenta desafíos logísticos significativos. Las pinturas antiincrustantes, que contienen biocidas tóxicos, son efectivas cuando los barcos navegan regularmente, pero pierden eficacia cuando permanecen inactivos. Aunque existen tecnologías como la robótica para limpiar y capturar los organismos, la mayoría de los servicios en el Golfo no recogen los residuos, y la capacidad actual es insuficiente para la magnitud del problema.

Los científicos señalan que una limpieza completa de todos los buques antes de su partida es poco probable debido a las limitaciones logísticas, la urgencia de reanudar el transporte y evacuar a las tripulaciones. Por ello, la cooperación internacional se vuelve crucial. Los puertos receptores de estos buques deben estar preparados para realizar limpiezas a su llegada, mitigando así la «superpropagación» de especies invasoras.

Como concluye Tamburri: «Estamos bastante seguros de que la reapertura del estrecho de Ormuz provocará la introducción de organismos no nativos». La magnitud global de este evento de bioinvasión dependerá, en gran medida, de la respuesta coordinada de la comunidad internacional en los próximos meses.